Seit dem 12. Jahrhundert befanden sich an dieser Stelle Schiffswerften, Werkstätten und Lagerhäuser. Im 15./16. Jahrhundert arbeiteten hier bis zu 16.000 Menschen.
Die Biennale von Venedig veranlaßte umfangreiche Rekonstruktionsarbeiten, so daß ein Teil der Gebäude schon 1999 für die internationale Ausstellung genutzt werden konnte.
Nachdem der Ausbau fortgesetzt wurde, steht in den verschiedenen Gebäuden des Arsenale nunmehr eine Ausstellungsfläche von 17.000 Quadratmetern zur Verfügung.